Smooth-джаз, в том виде, в котором он известен сейчас, появился в середине-конце семидесятых. Пионерами нового направления стали такие известные музыканты как Grover Washington Jr., Spyro Gyra и Pieces of a Dream. Smooth-джаз зародился из ряда современных стилей, включая фьюжн, соул и R&B.
Отличительной чертой нового направления джаза стало акцентирование внимание на мелодии/мелодичности произведения, в то время как незаметно снимается акцент с импровизации, что, как известно, является главной чертой джаза как такового.
Если попытаться описать композицию в направлении smooth-джаз, то получиться нечто подобное: это в мелодичная музыка для неглупых людей, приятно звучащая, но не скатывающаяся в примитивность поп-музыки. Основными инструментами в таких композициях обычно выступают саксофоны сопрано и тенор, а также гитары, исполняющие роль второй скрипки.
Однако это не является правилом, и даже саксофоны не являются обязательной составляющей smooth-джазовой мелодии. Довольно часто в композициях появляется вокал, музыку с вокалом очень любят крутить на радиостанциях.